Bruno Fernandes har gjort 111 mål på 335 matcher för Manchester United, men säsongen 2025/26 har inletts betydligt svagare för kaptenen. Det är bara sju veckor sedan han stod på scenen i Manchester Opera House och talade om sin stolthet över att ha utsetts till PFA:s spelare för säsongen 2025/26.
Manchester United-kaptenen hade redan vunnit Premier Leagues och Football Writers’ motsvarigheter. Utmärkelserna var ett erkännande för hans enorma bidrag till lagets oväntade tredjeplats.
Fernandes gjorde nio mål och stod för 21 assist, vilket slog ett Premier League-rekord som delades av Thierry Henry och Kevin De Bruyne.
Under de sista elva matcherna förra säsongen gjorde Fernandes själv mål eller skapade mål på 12 av de 21 mål som United gjorde. Under den sjumatchersserie som tog United tillbaka till Europas elitturnering efter två års frånvaro var den 31-årige lagkaptenen med på nio av de 12 målen.
Statistiskt var det anmärkningsvärt och påminde om Eric Cantona under titelsäsongen 1995/96, då han gjorde mål i sex raka matcher, varav fem när United bara gjorde ett mål.
“Det var en speciell säsong för mig”, sa Fernandes till en uppskattande publik. “Jag är väldigt stolt.”
“Men vi spelar inte tennis. Vi spelar inte bara för oss själva. Vi spelar för laget, för klubben, för fansen. Det finns inget viktigare än så.”
Orden väger extra tungt nu, eftersom statistiken i år är betydligt blekare än de exceptionella siffrorna förra säsongen.
Fernandes har spelat varenda minut i United-lagets sex Premier League-matcher. Han har tre mål och en assist, och allt kom i matchen mot Ipswich, säsongens andra omgång, som hittills är lagets enda seger.
Siffrorna är faktiskt bättre än förra säsongen, då han gjorde två mål i de inledande sex matcherna utan att skapa något alls.
Då spelade Fernandes dock i den djupare mittfältsroll som Ruben Amorim föredrog.
Den här säsongen har Fernandes det näst högsta antalet skott, i snitt 3,3 per match. Hans bästa siffra var 3,5 säsongen 2020/21. Men skotten på mål är hans näst lägsta, i snitt 0,8. Hans chanskapande, 2,5 per match i snitt, är också det näst lägsta under hans tid på Old Trafford och tydligt lägre än de 4,0 han hade förra säsongen.
Ännu mer slående är att han hittills bara har skapat en enda “stor chans” den här säsongen. Det var den lyfta passningen som släppte Bryan Mbeumo fri mot Ipswichs försvar den 30 augusti. Fernandes snitt förra säsongen var en per match.
Fernandes siffror, tillsammans med hans övergripande inblandning, kan delvis förklara varför United bara har tagit sex poäng på sina sex inledande omgångar. Det är klubbens sämsta start i en ligasäsong på 40 år, sedan Ron Atkinson fick sparken och ersattes av Sir Alex Ferguson.
Orsak eller symptom?
Men är Fernandes en orsak till United-lagets problem, eller ett symptom på dem?
Det råder osäkerhet kring portugisens form. Fernandes missar sällan en match, men han lämnades utanför landslagets senaste Nations League-möte mot Norge. Landslagschefen Jorge Jesus sa att den tidigare Sporting-spelaren “spelade med smärta”.
Fernandes var dock tillräckligt frisk för att återvända i de två sista landskamperna under uppehållet. Dessförinnan spelade han hela matchen i Champions League-segern med 4–0 mot azerbajdzjanska mästarna Sabah FK.
United-tränaren Michael Carrick ser inte det som ett problem när han förbereder laget inför tisdagens match mot Atlético Madrid.
“Han bar på något, men det händer ofta”, sa Carrick. “Spelare spelar med problem.”
“Det är inte idealiskt, men det är hanterbart. Bruno kan spela. Det visar hans engagemang.”
“Han är i stort sett över det, var väldigt pigg på träningen i morse och ser fram emot matchen.”
Mot slutet av förra säsongen, när Fernandes bidrag var som mest produktivt, var Benjamin Šeško en fast nia, medan veteranen Casemiro var ankaret i United-mittfältet.
Av Šeškos nio ligamål 2026 skapade Fernandes fyra. Han låg bakom fyra av Casemiros fem sista mål som United-spelare från och med den 1 februari.
Utöver målen är det också tydligt att Šeško och Casemiro saknas.
Inte ens Casemiros största beundrare kan hävda att United:s nuvarande låga löpstatistik beror på att den 34-årige lämnade för Inter Miami i somras. Hans positionsspel och spelförståelse håller dock fortfarande hög klass. Fernandes kunde ta risker i tron att United inte skulle överrumplas i omställningarna om han tappade bollen.
När det gäller Šeško visar hans nya skenbensskada bara att han ännu en tid inte kommer att vara delaktig, och det märks tydligt. Något slutdatum finns inte.
Klubbens beslutsfattare struntade i krav på mer anfallsstöd under sommaren och förstärkte i stället Carricks mittfält.
En plan att täcka upp för slovenens frånvaro genom att använda Mbeumo som nia fick överges när Amad Diallo skadade en fotled strax före öppningsmatchen mot Hull.
Matheus Cunha fick uppgiften i stället, men han föll upprepade gånger djupt ner i den yta där Fernandes befann sig, och paret hittade aldrig något effektivt sätt att hantera det.
För Fernandes känns situationen begränsande. Han är inte en spelare som saknar självförtroende, men hans beslutsfattande verkar ändå påverkas.
Mot Tottenham i helgen tog det hela 23 minuter för Fernandes att fullborda en enda passning.
Carrick sa på måndagen, inför mötet med Atlético i Champions League, att ingen var “garanterad” en plats i laget. Men han lade in så många förbehåll att det tyder på att han inte tänker lämna kaptenen utanför.
Samtidigt måste United bli bättre, och det innebär att Fernandes också måste bli bättre.
“Han är en toppspelare, Bruno”, sa Carrick.
“Ibland går inte saker riktigt din väg. Ibland har man en period då det är så.”
“Men han har gjort några fantastiska saker för den här klubben, och det kommer han att göra igen i framtiden. Det finns ingen tvekan om det.”